Durant la période contemporaine (1815 à nos jours), la ville de Rouen a pu apparaître, comme une des toutes premières cités de l'espace hexagonal en particulier avec son complexe industriel et portuaire. Un rapprochement avec les autres grands ports de l'axe Seine a permis la formation en 2001 du géant Haropa devenu 1^er port français et 4^e au niveau européen.

Cependant, le lien entre le port et la ville a aussi connu des périodes de distanciation, en particulier durant la Reconstruction de l’après seconde guerre mondiale. De plus, pour des raisons à la fois fiscales, économiques et politiques, Rouen n’a réussi que tardivement à agglomérer à son espace les communes environnantes avec la création en 2015 de la métropole Rouen Normandie.

Néanmoins, la cité normande a pu présenter une dimension exemplaire, notamment pour son organisation sanitaire et sociale au tournant des xix^e et xx^e siècles. De la même époque, datent les projections futuristes du dessinateur Jules Adeline. Certains Rouennais ont aussi acquis un rayonnement à dimension internationale comme le grand écrivain Gustave Flaubert ou le prix Nobel de médecine, Charles Nicolle.

Rouen se caractérise également par la richesse de son patrimoine et la diversité des initiatives culturelles prises localement, comme la création d’un réseau serré de sociétés savantes ou encore la renommée de certaines structures muséales. La création de l’Historial Jeanne-d’Arc et, celui à venir du pôle Beauvoisine traduisent aussi une volonté de renouvellement.

En même temps, le développement urbain doit prendre en compte de nouvelles aspirations, notamment écologiques, d’autant plus que les effets délétères d’une industrialisation rapprochée, ont été durement ressentis, à différentes reprises.