Normandie, 1868. Profitant du contexte de progrès, d’innovation et d’essor commercial qui anime la France, Le Havre organise une Exposition maritime internationale. Négociants, voyageurs, ouvriers, journalistes et simples curieux affluent du monde entier vers le port normand.
 
Camille Vatine, bibliothécaire passionnée de tout juste dix-huit ans, se voit confier le stand de la ville. Une chance exceptionnelle pour cette orpheline qui saisit cette opportunité pour mener au grand jour un combat qui lui tient à cœur : l’éducation des femmes à travers des séances de lecture pour ses amies ouvrières, véritables outils d’émancipation personnelle et collective.
 
Mais, dans un climat de tensions sociales grandissantes, l’engagement de la jeune femme est mal perçu par certains. Et lorsque sa relation naissante avec Esteban, mystérieux bouvier espagnol, la place au cœur d’une conspiration politique, son avenir est plus que jamais en danger. Tiraillée entre devoir et passion, raison et sentiment, Camille devra faire des choix difficiles