Premier fusil moderne de l’armée française, le Chassepot modèle 1866 incarne le génie industriel du Second Empire. Chargement par la culasse, emploi du caoutchouc, production mécanisée à Saint-Étienne : tout semblait annoncer l’avènement d’une arme révolutionnaire, gage de supériorité face à la menace prussienne.
Mais derrière cette vitrine de modernité se cache une tout autre réalité, faite d’intrigues, de rivalités et d’intérêts économiques. Pourquoi la France, seule parmi les grandes puissances, a-t-elle choisi un fusil à aiguille déjà dépassé ailleurs ? Qui était vraiment Alphonse Chassepot, cet inventeur célébré puis oublié ? Et comment les jeux d’influence ont-ils orienté un choix stratégique aux conséquences durables ?
“The worst gun of the world”, c’est ainsi que le représentant de la firme Remington jugeait le Chassepot.
Fruit de vingt années de recherches menées dans les archives du Service historique de la Défense, cet ouvrage dévoile pour la première fois les coulisses d’une adoption aussi controversée que décisive. Gilles Cancade possède, fait rarissime, la triple casquette de professeur d’histoire, de passionné d’armes anciennes et de tireur à la poudre noire. Il signe ici une enquête aussi précise que captivante sur les origines du fusil Chassepot — entre progrès technique, ambitions impériales et appétits bien terrestres.