Depuis sa première édition (1528), le Livre du Courtisan de Baldassare Castiglione a connu un succès inégalé parmi les œuvres que la Renaissance italienne a légué à la culture européenne. Il s’agit d’un des textes fondateurs de notre civilisation, souvent considéré comme un manuel d’apprentissage du comportement social dans lequel opère une dialectique entre l’être et le paraître, entre la simulation et la dissimulation. Mais le Livre du Courtisan cache aussi une autre ambition, celle d’établir un nouveau rapport entre l’intellectuel et le pouvoir politique. Castiglione refuse de réduire son modèle à la mondanité et introduit une discussion sur l’institutio principis qui implique un élargissement des compétences du courtisan aux contenus de la science politique. Un passage de la « politesse » à la « politique » dans lequel tout le travail accompli par le courtisan pour acquérir la grâce mondaine semble inutile et délétère s’il n’est pas accompagné d’un objectif beaucoup plus ambitieux : faire le bonheur du peuple par le biais de la vérité et de la vertu.