Longtemps, Rouen a été une des premières grandes villes du Royaume de France, la seconde sans doute après Paris au tournant des XV^e et XVI^e siècles. L'un des apports de ce premier volume qui va des origines de la cité à la fin du premier Empire est, précisément, de souligner son importance à l’échelle nationale mais aussi internationale, notamment dans le domaine du commerce fluvial et maritime.

La ville a souvent été partie prenante de l’histoire de France, y compris, si l’on remonte à l’antiquité gallo-romaine, avant la création du royaume ou du duché de Normandie. Elle a aussi compté dans celle des pays européens, non seulement au temps de Jeanne d’Arc mais aussi durant les « guerres de religion » ou même pendant le règne de Louis XIV par son activité économique ou par le rayonnement de ses élites, avec en particulier la figure du « Grand Corneille ».

Au moment de la période révolutionnaire qui clôt le XVIII^e siècle, l’importance même de la cité, et sa situation sur la Seine comme avant-port de Paris, en faisait un enjeu stratégique de première importance.