Terre de pauvreté et de mendicité, la Normandie orientale n'a pas été épargnée par les peurs sociales qu’ont suscitées ces phénomènes. Au tournant des XIX^e et XX^e siècles, la mendicité et le vagabondage normands représentent un cinquième des condamnés français. Durant le long XIX^e siècle, le Directoire et les débuts de la Troisième République ont constitué des moments charnières dans les politiques de lutte contre la pauvreté à la fois dans ses dimensions assistancielles (communalisation de l’assistance publique, premières lois sociales républicaines) et répressives (pénalisation, relégation).

En focalisant son attention sur la Seine-Inférieure et l’Eure aux profils opposés, l’un urbain et industrialisé, l’autre agricole et rural et en les replaçant dans le contexte national, cette étude montre la diversité et la singularité des réponses d’une société normande au fort engagement social, qu’il soit de nature publique (communes, départements, État) ou privée (catholique, protestant, franc-maçon). Fondé sur des archives de la «compassion» et de la «peur», et renouvelant les approches dans une démarche plurielle entre histoire sociale, des représentations et des émotions, cet ouvrage s’inscrit dans une longue tradition historiographique d’études sur la pauvreté et sur les politiques de prise en charge des «bons» et des «mauvais» pauvres.