L'œuvre de Claire de Duras déjoue l'image convenue de l'aristocrate éclairée et de la salonnière influente sous la Restauration. Ses trois romans donnent voix à des figures marginales, dont les souffrances révèlent les contradictions idéologiques et les désillusions de l’ère postrévolutionnaire. Loin de se conformer pleinement aux attentes du roman sentimental, son œuvre explore le « mal du siècle » selon une perspective singulière, pour en dénoncer les racines sociales et politiques. Elle examine ainsi la persistance des préjugés de race et de classe, non sans conserver les ambivalences d’un imaginaire colonial et genré. Cet essai entend montrer que le cadre traditionnel du roman sentimental n’est ici que prétexte à une redéfinition du canon romanesque, qui s’ouvre aux questions sociales pour déployer une critique, en creux, des inégalités et des structures oppressives.

À défaut d’un salut possible dans l’amour, Ourika, Édouard et Olivier ou le secret explorent un horizon de solitude adoucie par les valeurs de l’amitié et de la spiritualité. Longtemps reléguée au second plan des histoires littéraires, l’œuvre de Claire de Duras esquisse les prémisses d’une pensée lucide sur la condition féminine entravée – qui est aussi celle des autrices de son temps – et préfère, aux impasses de l’idéal amoureux, des liens plus justes fondés sur l’égalité et l’émancipation.