Ce volume rassemble deux récits d'esclaves fugitifs américains, ceux de Moses Roper et Josiah Henson, publiés respectivement en 1837 et 1849. Le récit de Roper n'avait jamais été traduit en français, et seule une version très romancée de celui de Henson a été traduite et publiée à Paris en 1878.

Dans leur récit, Roper et Henson dénoncent tous deux la barbarie de « l’institution particulière », mais les trajectoires individuelles des deux hommes sont très différentes, de même que leur personnalité, et la mise en regard des récits apporte un éclairage intéressant sur la vie en esclavage dans les États septentrionaux du Sud, proches des États libres du Nord, et dans le Sud « profond » associé à la culture du coton.

Roper, fils d’un homme blanc et d’une femme esclavisée, est très clair de peau, et s’enfuit seul à environ 17 ans, après de multiples essais infructueux. Henson, lui, n’est pas métis, et part du Kentucky en famille, avec sa femme et leurs quatre enfants, à 41 ans. Roper est un rebelle né. Henson, par contraste, est l’image même de la respectabilité. Il ne se résout à fuir qu’en dernier recours, parce qu’il échoue à racheter sa liberté. Enfin, quelques centaines de kilomètres séparent Henson du Canada, alors que Roper part de Floride pour arriver à Savannah, en Géorgie, puis à New York.

Le rapprochement des deux récits dans un même volume permet de mettre en regard deux trajectoires de vie, deux subjectivités, et de prendre toute la mesure de la diversité des formes de résistance à l’esclavage et au racisme.