Le capitaine de navire est l'une des rares figures des sociétés littorale et maritime à avoir fait l'objet de nombreux récits de fiction et de représentations dans la littérature et la peinture. Mais que sait-on vraiment de ces hommes ? De leur rôle précis dans les expéditions maritimes qu’ils conduisent à leurs fonctions une fois revenus à terre, entre expertises techniques et rôle d’intermédiation dans de nombreux domaines de la vie du port, les contours professionnels, juridiques, sociaux et culturels de ces hommes sont encore imprécis.

Pour notamment décrypter les ressorts du travail maritime et portuaire de manière globale, cet ouvrage s'intéresse particulièrement au capitaine de navire et envisage les différentes voies d'apprentissage de ce métier tout en mesurant son inscription sociale et culturelle dans la ville.