Un ouvrage majeur de sociologie des données, un thriller administratif captivant. Durant sept années, danah boyd s’est plongée en ethnographe parmi les hommes et les femmes qui organisent le recensement aux États-Unis : « compter chaque personne une fois, une seule fois, et au bon endroit ». Un recensement n’est pas une simple collecte, mais bien une fabrique complexe et sous pression(s), car les données ne sont jamais données.
Le recensement est essentiel pour la démocratie de ce pays fédéral, il détermine la répartition des représentants au Congrès ou la distribution des fonds fédéraux. Ses données deviennent un enjeu politique majeur tant pour le pouvoir que pour les partis ou les défenseurs de diverses causes. À chaque recensement, les fonctionnaires doivent résister aux pressions. À travers cette expérience, c’est la légitimité et de la confiance envers les services publics dans une société démocratique qui est questionnée.
danah boyd décrit ce qu’elle appelle la « politique Jenga » : comme dans le fameux jeu de société, on retire des briques à l’édifice des services publics tout en demandant toujours plus aux agents… jusqu’à ce que la tour s’écroule. D’où l’appel qu’elle lance à ses lecteurs face au démantèlement des institutions : « J’invite le public à se mobiliser pour protéger notre appareil administratif avant qu’il ne soit trop tard. ».
Le travail réalisé à partir de l'étude d'un service spécifique aux États-Unis possède une dimension bien plus large. Cette étude de cas pose les bases d'un nouveau regard sur les données, sur leur production et sur l'analyse sociologique nécessaire des relations qui se tissent entre les données, leurs instances de production et leurs utilisateurs. La capacité de danah boyd, qu'elle avait déjà démontré avec brio dans ses ouvrages précédents, de mettre en permanence en regard les observations de terrain et les recherches scientifiques et concepts académique font de ce livre un trésor pour les générations à venir, tant en sociologie qu'auprès des utilisateurs de données.