Bâtie en 1864 lors de l’édification de la station balnéaire de Deauville, la villa Ruby est une demeure pour le moins négligée. On la dit occupée par un vieux fou reclus, réfractaire à tout contact avec l’extérieur.
M. Duval, agent immobilier, a décidé de tenter sa chance. Accompagné d’une nouvelle employée, Mlle Mansaly, il se rend à la villa Ruby où il est reçu par un homme, jeune contrairement à ses prévisions, vêtu à la mode du dix-neuvième siècle, qui refuse l’idée de céder son bien et chasse les importuns en brandissant une canne.
De retour du lycée, Marianne assiste à la scène. Elle a entendu sa mère, Mme Ning, présenter Lawrence Maxwell, le propriétaire de la villa Ruby, sous les traits d’un individu vieux et acariâtre. Marianne découvre un homme plutôt jeune et agréable. Elle est aussitôt sous le charme.