En 1856, Barbey d'Aurevilly revient dans son Cotentin natal après 20 ans d'absence ! Lui dont toute l'oeuvre est inspirée par ce terroir, il a vécu presque toute sa vie à Paris. Lui qui a été l'incarnation du dandysme et s'est rêvé grand seigneur, il a fini sa vie dans une simple chambre louée à Paris.

Immense est pourtant l'ambition de cette oeuvre. « J'ai tâché de faire du Shakespeare dans un fossé du Cotentin », écrit-il à son ami Trébutien. « Il y a là-dedans, ajoute-t-il, l'audacieuse tentative d'un fantastique nouveau, sinistre et crânement surnaturel. »

Proust l'a bien compris, lorsqu'il compare la magie de la « sonate de Vinteuil » à certains éléments qu'il trouve chez Barbey d'Aurevilly, « une même sensation d'anxiété dans un passage, que ce soit la femme cherchant son mari dans une Vieille Maîtresse, ou le mari, dans L'Ensorcelée, parcourant la lande ».

La personnalité de Barbey d'Aurevilly est un tissu de paradoxes. « Débordant psychologie et psychanalyse, écrit Wanda Bannour, Barbey nous révèle sa vraie dimension : celle d'un métaphysicien que n'effraient ni l'occultisme ni la gnose, poète qui a su créer des êtres à la mesure de son imaginaire puissant et étonnamment fertile. »

Au-delà de son maître-livre, Les Diaboliques, l'oeuvre de Barbey d'Aurevilly est immense : romans, essais, textes polémiques, correspondances, mais surtout, la somme imposante de ses textes critiques.