Mrs Marsh a deux filles, lesquelles se nomment Mary et Barbara. Mary a perdu son fils, Robin. Seule, désemparée, elle revient vivre chez sa mère. Barbara est la femme de Sebastian, un universitaire, qui lui a donné deux enfants. À la veille de Noël, toute la famille se rassemble chez Mrs Marsh, dans un charmant cottage en lisière d'un bois.
Mais le drame couve sous les bons sentiments.
Malaise, frustration, jalousie, tout finit par éclater au grand jour.
Comme dans la Tilogie du jardin d'hiver, Alice Thomas Ellis scrute avec tendresse et cruauté les efforts pathétiques de ses semblables pour trouver ce qui leur tient lieu de bonheur : l'oubli, la consolation, le silence.
« À distance des grandes émotions et des pensées pesantes, des intrigues compliquées et des phrases trop longues, Alice Thomas Ellis dit, comme en se jouant, des choses essentielles. » (Christine Jordis)
Traduit de l'anglais par Agnès Desarthe