À la fois paysans, marins, commerçants et guerriers, les Vikings sont avant tout des hommes libres. Entre les VIIIe et XIIe siècles, ils participent à l'émergence de plusieurs nations : le Danemark, la Suède, la Norvège et l'Islande. Leur société, fondée sur la propriété, la famille et le droit, vit essentiellement de l'agriculture, tout en diversifiant ses activités économiques à l'aide d'un essor maritime remarquable. Grâce à leurs indispensables bateaux, ils utilisent tous les moyens pour acquérir des richesses : mises à sac ou négoce, commerce des esclaves, tributs ou mercenariat, voire exploration ou colonisation.
En s'appuyant sur l'archéologie la plus récente, mais aussi sur la poésie orale des scaldes et les grandes sagas islandaises, Jean Renaud réunit ici 50 objets - armes ou bijoux, balance pliable ou bâton de magicienne, peigne ou corne à boire - qui racontent une nouvelle histoire de ces « Hommes du Nord », qui étaient tout sauf des barbares.