« Tu seras écrivain », s’était promis le jeune James Cain. D’abord journaliste célèbre aux États-Unis, auteur de milliers d’éditoriaux, c’est à 42 ans que James Cain voit son premier livre publié, Le Facteur sonne toujours deux fois dont, outre l’histoire, « la concision du style, la rapidité du rythme » en font « un livre unique », qui se vend à des millions d’exemplaires et qui est adapté au cinéma, d’abord en France et en Italie, avant de donner lieu à deux films de premier plan, où John Garfield et Lana Turner, puis Jack Nicholson et Jessica Lange, prêtent leurs traits à Frank et Cora.
Mais Cain, évidemment, c’est aussi Assurance sur la mort, Mildred Pierce et un auteur que James Ellroy préfère à Raymond Chandler. Cette biographie est l’occasion pour François Guérif de rappeler l’importance de cet écrivain, qui a peu fait pour sa propre publicité et s’est exclu du monde durant ses trente dernières années.