Dans le quatrième tome de l`Histoire naturelle, générale et particulière, Buffon et Daubenton entament la partie zoologique de leur projet et, comme ils l`ont annoncé dès le départ, ils commencent par traiter des quadrupèdes domestiques, en suivant pour chaque espèce un plan qui sera conservé jusqu`à la fin de cette série : d`abord l`"histoire " de l`animal par Buffon, puis la description, anatomique par Daubenton et enfin, par le même, une présentation des échantillons de l`animal conservé au Cabinet du Roi. Des planches gravées viennent compléter ce portrait. Ce volume comprend les trois premières espèces (le cheval, l`âne et le boeuf), qui donnent à Buffon l`occasion de déployer tout son talent d`écrivain et de poursuivre sa réflexion philosophique et scientifique : c`est ainsi qu`il examine l`hypothèse d`une origine commune des espèces, pour aussitôt la rejeter. Ces trois articles sont précédés de textes généraux par Buffon et Daubenton, en particulier d`un " Discours sur la nature des animaux " dans lequel Buffon revient longuement sur la singularité de l`homme et porte un regard critique sur les facultés attribuées aux bêtes.