A l'église Saint-Stéphane d'Istanbul, un Botticelli est lacéré. A Londres, Munich et Paris, le Dr Manship, curateur du Metropolitan Museum de New York, est frappé par un inconnu, qui prend la fuite. A Rome, des toiles de maîtres sont mutilées, des femmes retrouvées mortes, énucléées. Manifestement, un inconnu refuse que la plus grande rétrospective Botticelli de tous les temps se tienne aux USA...
Hautain et solitaire, le comte Ludovico Borghini, en son palais du Quirinal, se frotte les mains et rêve de puretés inquiétantes. Entre le comte et le Dr Manship, le duel s'engage...