La première bibliothèque publique voit le jour en 1457 lorsque l'Université fondée en 1431, se dote d'une librairie commune regroupant les livres dispersées dans les facultés. Les collections de la bibliothèque s'accroissent par dons et legs, passant de 63 volumes en 1472 à 15000 vers 1786. L'un des apports les plus importants est le legs, en 1732, de 2662 volumes de la bibliothèque de l'érudit protestant Samuel Bochart, pasteur à Caen au début du XVIIème siècle. L'établissement a également bénéficié de l'apport en 1775 des 4350 titres de la bibliothèque des Jésuites expulsés de France. A la Révolution, les collections sont confisquées et stockées dans un dépôt littéraire puis attribuées à la bibliothèque municipale de la ville de Caen. En 1792, François Moysant, conservateur des bibliothèques du département, rassemble les fonds de la bibliothèque de l'université et des bibliothèques confisquées des institutions religieuses et des émigrés d'une grande valeur scientifique et culturelle. La bibliothèque municipale ouvre ses portes au public en 1811 ; ses collections, riches de 25000 titres, continuent de s'accroître tout au long du XIXème siècle. En 1897, elle figure parmi les toutes premières bibliothèques classées. En juin 1944, lors des bombardements, le bâtiment et les 150000 ouvrages qu'elle abrite sont totalement détruits dans un incendie. La disparition du fonds normand et des legs du XIXème siècle constitue une perte irréparable. Seuls les manuscrits, incunables et imprimés rares ou précieux ont échappé au désastre, entreposés dans une abbaye extérieure. A partier de 1945, les collections sont partiellement reconstituées notamment par les dons d'autres bibliothèques en provenance du monde entier. Pendant 25 ans, la bibliothèque ne dispose que de locaux provisoires, jusqu'à la construction d'un bâtiment inauguré à la fin de l'année 1970. La nouvelle bibliothèque dotée de locaux modernes et fonctionnels, est à la pointe en matière de nouvelle technologie et d'accueil de la jeunesse. Ainsi, dès son ouverture, elle propose la grande section enfantine de bibliothèque municipale en France. En 1974, est créée l'une des premières discothèques de France, ainsi qu'une bibliothèque sonore en 1978. Parallèlement, des bibliothèques de quartier sont créées dès 1960 dans différents quartiers de la ville.